Hace sólo dos años parecía imposible que leer novelas en una pantalla de seis pulgadas pudiera ser algo frecuente, pero el éxito de aparatos como el Kindle de Amazon ha logrado que el libro electrónico se haya popularizado, finalmente.

Los expertos estiman que el minorista on line Amazon ha vendido ya cerca de medio millón de unidades de su lector de libros electrónicos Kindle, si bien la compañía no hace públicas sus cifras de distribución.

El aparato se agotó estas navidades (de hecho, en la página de Amazon aún está agotado), pese a que cuesta 359 dólares (unos 277 euros) y el sector ha vivido la peor campaña navideña de su historia.

La compañía presentará este lunes la última generación del lector, que posiblemente modificará su diseño con un nuevo teclado y mayor rapidez para descargar páginas gracias a avances en la tecnología E Ink.

La presentación se realizará, curiosamente, en la biblioteca Morgan de Nueva York, cuyos millones de volúmenes en papel podrían ser algún día reemplazados por aparatos como Kindle y sus competidores.

Amazon ha conseguido que su lector haga la lectura prolongada en una pequeña pantalla francamente agradable. La clave está en que la tecnología E Ink convierte al monitor en lo más parecido a la página de un libro eliminando, por ejemplo, la molesta iluminación excesiva.

Kindle tiene el tamaño de un libro de tapas duras, pesa sólo 300 gramos e incluye conexión inalámbrica a Internet que permite descargar volúmenes de la tienda online de Amazon en sólo un minuto sin tener que disponer de un ordenador.

Kindle ha aumentado su oferta de títulos en un 67% desde su lanzamiento, y actualmente tiene un catálogo de 230.000 libros, además de blogs, periódicos y revistas. Cada descarga tiene un precio distinto: un best-seller cuesta, por ejemplo, diez dólares.

Analistas de Citigroup ya han calificado al aparato como "el iPod del sector editorial" y pronostican que Amazon ingresará el próximo año unos 1.200 millones de dólares (alrededor de 928 euros) gracias a su lector.

No obstante, aunque Kindle es posiblemente el más popular, no es el único lector de libros electrónicos a la venta en el mercado.

Sony lanzó en octubre de 2006 su Reader, del que se han vendido ya 300.000 unidades. La última versión dispone incluso de pantalla táctil, pero no tiene conexión inalámbrica a Internet.